¿Debo comprar una bicicleta eléctrica? 

¡Todo lo que necesitas saber para empezar!

Hace unos meses, Graham Hill (el fundador del sitio TreeHugger.com) me pidió un poco de ayuda en la elección de una bicicleta eléctrica. Quería ayudar, pero yo sabía que mi conocimiento era limitado -hay tantos modelos, las baterías y la mecáncia evolucionan tan rápido...-, que le señalé a un verdadero experto: Court Rye, de ElectricBikeReview.com, un semidiós. La pregunta de Graham hizo darme cuenta de que hay mucha gente tratando de averiguar si la bicicleta eléctrica puede ser adecuada para sus necesidades, tratando de discernir entre pros y contras y, en el caso de que tuviera sentido, por dónde empezar y qué modelos hay que tener en cuenta.

Acabé entrevistando a Court, que comparte generosamente su sabiduría sobre las e-bike después de haber probado más de 300 modelos desde 2012 (chico prolífico!).

¿Por qué alguien querría una bicicleta eléctrica?

Bueno, las bicicletas eléctricas ofrecen los mismos grandes beneficios que las bicicletas tradicionales, incluyendo el ahorro de costes (porque no necesitas permiso de conducir ni seguro obligatorio). Y conectan con la mejora de la salud y la comunidad.

La verdadera ventaja de las ebikes son, en mi opinión, su eficiencia a la hora de subir colinas o de luchar contra el viento, combinado con un mejor rango. Si usted experimenta dolor en la rodilla o asma, por ejemplo, con una bicicleta eléctrica tendrá una nueva vida en el ciclismo. Es más fácil convencer a tu amigo o pareja de que te acompañe a pedalear por senderos más a menudo y te permitirá ir a trabajar días de calor extremo y sin sudar tanto. He tenido coches y ciclomotores antes y nunca me sentí tan seguro y fresco como circulando por caminos en bici, lejos del tráfico.

Las bicicletas eléctricas eliminan muchos de los obstáculos y desafíos que enfrentan las personas con ciclos a pedales tradicionales, pero tampoco son perfectas. Pueden ser costosas, complejas y pesadas, que es lo que notas si la batería se agota a mitad de camino.

¿Qué tipos de paseos son mejores en bicicletas eléctricas? ¿En qué casos no sirven?

Desde los primeros días de bicicletas eléctricas en los Estados Unidos (a partir de 1999 con el EV Global Motors Ebike de Lee Iacocca) los cuadros y la forma de impulsar la bicicleta realmente han evolucionado.

Además de kits de bricolaje simples también hay sistemas como el remolque Ridekick, que agregan rendimiento a las ebike, además de capacidad de almacenamiento! Este sistema, en particular, es más fácil que la instalación de un kit y puede ser fácilmente compartida entre los miembros de una familia y amigos.

Hoy en día es posible bucear en una amplia oferta. En algunas ciudades incluso se puede alquilar bicicletas eléctricas para tener una mejor idea de cómo funcionan... Pero la experiencia más pura son las ebikes construidas ex profeso. Son bicicletas que fueron diseñadas y vendidas como eléctrica. Son más ligeras, más resistentes y capaces que nunca. Si usted necesita una bicicleta plegable para guardar en su desván o tomar un avión, un tándem para alquilar y montar con su amigo en vacaciones o un cohete para lanzarse cuesta abajo en senderos de montaña (sin necesidad de un telesilla!), hay sin duda una ebike por ahí plenamente capaz de hacerlo.

Obviamente, yo soy un gran fan de la tecnología y es verdad que la amplitud de productos ha crecido gracias en gran parte a la aceptación generalizada en Asia y Europa, pero las ebikes todavía tienen batallar que ganar.

Si usted es un ciclista de montaña purista, las ebikes le pueden parecer una amenaza. De la misma forma que los snowboards solían estar fuera de la ley en estaciones de esquí como Vail Colorado en la década de los 80, las ebikes se encuentran todavía en sus primeros días. Con el tiempo se convirtió en la corriente principal y la marca de snow Burton ayudó a su popularización. Hoy, estaciones como Deer Valley Utah siguen siendo "de sólo esquí" pero hoy puedes practicar nowboard casi en todas partes y seguro que con las ebikes sucederá lo mismo. Una vez que la tecnología se vuelve mejor comprendida y apreciada no se sentirá tan amenazante para algunos.

Para ser honesto, yo uso mi bici eléctrica en días de lluvia y con nieve, y de noche aparco en zonas de alta criminalidad donde el robo o vandalismo podrían ser un riesgo. Dicho esto, hace poco cogí el seguro de la bicicleta, de modo que ahora me siento mucho más cómodo desde el punto de vista del robo y la responsabilidad civil. Para resumir los contras de las bicicletas eléctricas: tienden a ser más pesadas, más fuertes y casi siempre más caras que las bicicletas tradicionales.

¿Cuáles son los diferentes tipos de bicicletas eléctricas y sus rangos de precios?

Habiendo examinado más de 300 bicicletas eléctricas hasta la fecha, sacar fotos y grabar videos de cada una y publicado las pruebas en mi sitio ElectricBikeReview.com estos son los principales tipos de bici eléctrica que he identificado para ayudar a las personas a encontrar su modelo: Cargo para acarrear pesos, crucero relajado, pista de equitación, ciclismo de montaña, descenso, uso por el barrio, llevar niños y comestibles, trekking, arena y nieve (Fat Tire), tándem, Touring, plegables y urban, para desplazamientos.

Hay bicis para cualquier ocasión, unas tienen las ruedas muy pequeñas o están diseñadas para que sean fáciles de coger y subir a un tren o un autobús (o incluso aviones si la batería tiene menos de 300 vatios hora), mientras que otros modelos son casi como ciclomotores o motocicletas con capacidad para recorrer más de 100 millas y disponen de frenado regenerativo.

Los precios varían y de primeras pueden ser realmente impactantes. El extremo inferior comienza alrededor de 1000 dólares.

Mi sensación es que 1.500 dólares es, actualmente, el nivel más bajo que vale la pena explorar. He visto demasiados clientes insatisfechos que han comprado en línea y ahora están luchando para arreglar un mecanismo del acelerador que no funciona o encontrar un paquete de baterías de recambio, ya que la que recibieron tenía células de muy baja calidad. ¡He visto incluso algunas baterías baratas que sufrieron incendios y no tenían ningún sistema de gestión electrónica para evitar una sobrecarga!

En la gama alta del mundo ebike existen productos que se venden por más de 50.000 dólares, pero son casi obras de arte.

Por más o menos 4.000 dólares se puede obtener una alta calidad, producto de la ingeniería alemana con dos años de garantía. Bicicletas como ésta ofrecen controles intuitivos, luces dínamo integradas, defensas y bastidores y una hermosa estética.

Las bicicletas de clase premium van hasta 7.000 dólares porque usan componentes de calidad profesional.

Volvamos a la gama media y profundicemos un poco más en los costos. La primera bicicleta eléctrica que compré me costó 2.500 dólares y me ahorró 2.000 dólares en aparcamiento solo durante el primer año (que estaba trabajando en el centro de Austin, TX donde el aparcamiento es muy caro).

En los comentarios de YouTube que veo regularmente la gente se molesta por el alto precio percibido de las bicicletas eléctricas, alegando que un coche usado sería más barato... Creo que a menudo no reconocen el alto precio de las reparaciones de automóviles, mantenimiento preventivo, como cambios de aceite, seguros, licencias y estacionamiento. Los coches y las ebikes no son inversiones, son herramientas o juguetes que se deprecian con el uso.

Así, por ejemplo, si usted vive en una carretera y debe recorrer 20 millas para ir al trabajo cada día una ebike podría no ser una gran herramienta. Alquile un apartamento cerca de su trabajo y compre una ebike! La vida cambia completamente.

Veamos un rápido ejemplo y comparemos los costes de un auto de 3.000 dólares frente a una ebike de 3.000 dólares. Una bicicleta eléctrica recorre unas 20 millas por carga y tiene un costo de menos de 15 centavos. Así que digamos que si su coche recorre 30 millas por galón y un galón es de 2 dólares y su bicicleta recorre 20 millas por carga y una carga es 15 centavos, la bici es mucho más barata, ¿no? Eso no es todo. A los costos de la bicicleta eléctrica debemos añadir lo que cuesta reemplazar la batería, de 500 a 800 dólares, y dura más de 1,000 cargas, así que vamos a tratar esto como un costo de combustible y dividir 500 dólares por 1.000 cargas y obtenemos 50 centavos. Así que añadimos el coste cargo de 15 centavos a los 50 el costo uso de la batería, y nos quedamos en 65 centavos.

Resumiendo, las bicicletas eléctricas son aproximadamente tres veces menos caras que los coches desde una perspectiva de costo actual del combustible. Más allá de los gastos de funcionamiento de usuario también cuestan menos en términos de externalidades negativas, porque no crean contaminación localizada que contribuye a los problemas de salud.

Es como comparar una máquina de escribir mecánica con un ordenador portátil moderno: no hay que aporrear las teclas, todo es mucho más fácil y rápido, se adapta a más entornos y cuando acabas guardas tu trabajo digitalmente! Tal vez algunas personas recordarán con nostalgia el esfuerzo físico de la mecanografía  pasada de moda y el peligro siempre presente de un error ortográfico... Bueno, para ellos no es realmente un problema y con ebikes o bicicletas tradicionales todavía podemos viajar juntos y divertirnos!

¿Hasta dónde puede ir normalmente con una carga?

Una buena regla de oro aquí es dividir vatios hora por 20. Así, las baterías para bicicletas eléctricas tienen voltaje y amperios hora y un paquete típico en estos momentos en los EE.UU. es 36 voltios de potencia con 10 amperios de capacidad para 360 vatios hora total. Si dividimos 360 por 20 obtenemos 18 millas.

Pero con una transmisión eficiente, he visto algunas bicicletas eléctricas con la misma capacidad de la batería "360 horas vatio" llegar a más de 50 millas por carga en un bajo nivel de asistencia (equivalente a la mitad de la potencia de salida del pedal del ciclista). Eso es bastante increíble para mí.

¿Son las bicicletas eléctricas mucho más rápidas que las bicicletas normales?

En realidad no, la mayoría de las bicicletas eléctricas no irán a más de 20 millas por hora (en Estados Unidos; en Euopa 25 km/h) bajo el poder del motor solo. Siempre se puede pedalear más rápido o lanzarse por una colina empinada, pero la regulación federal limita la velocidad máxima a cambio de clasificación como "bicicleta". Algunos compromisos recientes se han hecho en Estados Unidos para que las bicicletas eléctricas de pedaleo asistido puedan llegar a 28 millas por hora asistidas pero sólo si el piloto está pedaleando con vigor. Existe una clase similar de bicicletas eléctricas llamadas "speed pedelecs" en Europa.

Hay que tener en cuenta, sin embargo, que la eficiencia disminuye significativamente a medida que los ciclistas ganan velocidad como resultado de la aerodinámica. A medida que avanza más allá del 15 mph en una ebike, el motor tiene que hacer mucho más esfuerzo para avanzar y pagas un precio alto en consumo de energía.

¿Puedo hacer el mantenimiento de bricolaje en mi bicicleta, incluso si es eléctrico, o tengo que ver a un experto?

Esta es una gran pregunta! Cuando se trata de las bicicletas eléctricas suelo recomendar a la gente que compre a nivel local si es posible. Esto es porque la moto se montará correctamente, siguiendo calificaciones específicas de par en tornillos y tal, y estará en forma para el piloto para una mayor comodidad.

En la industria de la bicicleta, muchas tiendas venden tanto tradicionales como eléctricas pero unas se usan diez veces más que las otras. Esto se basa en la retroalimentación de los clientes y optimizaciones que proporcionan. La gente simplemente monta más cuando tiene una bicicletas eléctricas, y más rápido! Eso produce un desgaste que puede ser atendido por el usuario final, pero cuando se trata de válvulas reguladoras, las baterías y sistemas informáticos, las cosas pueden complicarse.

Las bicicletas eléctricas utilizan software y complejidades eléctricos. Hay una razón por la que Apple llama su soporte técnico "Genios", ¿verdad? Se requieren conocimientos avanzados y un conjunto de herramientas específicas para mantener las bicicletas eléctricas. Las bicicletas más básicas pueden ser auto-reparables o simplemente desechables dado su menor precio, pero las más sofisticadas necesitan de ese toque profesional y, a veces, del uso de ordenadores con herramientas especiales de diagnóstico tanto como los automóviles.

¿Tiene algún modelo favorita de bicicletas eléctricas que usted recomendaría a novatos?

Yo paso mucho tiempo respondiendo preguntas en la sección de los foros de la bici eléctrica de mi web, donde la gente comparte su presupuesto, altura, peso, uso y preferencia de estilo. Siéntase libre para entrar en mi sitio y pregunte por si mismo! Por otra parte, he reunido una lista "Top 10" de aquí que ha crecido en realidad para 26 modelos de 2014 a 2015 como ahora te recomiendo un valor y el modelo de actuación en 13 categorías que van desde los cruceros a los kits. Bicicletas que realmente me he comprado para mí en los últimos años incluyen la Pedego City  Commuter, Easy Motion Neo Jumper (ahora reemplazado por el Evo Jumper) y la Haibike XDURO FS RX 27.5 pero he estado viendo las nuevas Specialized Turbo X y Felt Outfitter, que son notables debido a que ambas empresas son puristas que se centran en las características de rendimiento y de carreras. Sus nuevos modelos demuestran su confianza real por este nuevo tipo de bicicleta.

(Entrevista publicada en treehugger.com)